Групу з 15 хом’яків, серед яких вісім самок і сім самців, щойно випустили на волю в Тарутинському степу в українській дельті Дунаю. Це вже другий випуск програми реінтродукції, яку реалізують Rewilding Ukraine у співпраці з Київським зоопарком та природно-етнографічним парком «Тарутинський степ». Наприкінці минулого року відбувся перший пробний випуск родини з трьох хом’яків. Діяльність маленьких гризунів, які колись були широко поширені в Україні, сприятиме створенню більш дикого та екологічно здоровішого степового ландшафту, відновленню місцевих харчових мереж і збільшенню біорізноманіття, а також розвитку екологічного туризму.
У порівнянні з домашніми улюбленцями багатьох українців, дикі хом’яки є досить великими: вони можуть досягати 30 см в довжину і важити більше 500 г. Переважну більшість часу вони проводять під землею в норах, виходячи звідти лише на світанку та ввечері, щоб поїсти, харчуються вони переважно рослинами. У Тарутинському степу хом’яки допоможуть розсіювати насіння, а їхні нори створюватимуть середовище існування для багатьох інших видів диких тварин і підвищуватимуть родючість ґрунту. Самі тварини є важливою здобиччю для ряду птахів і ссавців. Вони також допоможуть залучити туристів і сприятимуть розвитку економіки на основі природи в цьому регіоні.
«Велике значення норних тварин, в першу чергу гризунів, в Тарутинському степу полягає в збагаченні ґрунтово-рослинного покриву, — пояснює Олег Дьяков, фахівець з ревайлдингу Rewilding Ukraine. — Вони покращують склад, аерацію та водопроникність ґрунту, впливають на рослинність, поїдаючи різні види рослин. Гризуни, наприклад хом’яки, також є основним кормом майже для всіх хижаків степу».
Колись хом’як населяв степи та лісостепи по всій Європі, мешкав на більшій частині території України. Але сьогодні він майже зник у природі внаслідок перетворення середовища існування, забруднення навколишнього середовища та цілеспрямованого винищення як шкідника сільського господарства. У 2009 році вид був занесений до Червоної книги України.
Хом’яків спочатку триматимуть у спеціальному вольєрі площею 600 квадратних метрів, що дозволить їм в повній безпеці акліматизуватися та створити колонію. Як тільки це станеться, огорожу буде видалено. Програма реінтродукції хом’яків триватиме, на наступний рік заплановано більше випусків, в той час як кінцевою метою є створення кількох колоній у різних місцях Тарутинського степу. Хом’яки, що були випущені минулого року, добре перезимували і пристосувалися до нової домівки.
«Ми створили надійний адаптаційний вольєр для тимчасового розміщення гризунів, — пояснює Олексій Пудовкін, польовий фахівець Rewilding Ukraine. — Основним конструктивним елементом вольєра є стіни, які уходять під землю. Це дозволяє утримувати тварин всередині та запобігає проникненню хижаків ззовні. Щоб захистити хом’яків від хижих птахів, весь вольєр накритий щільною сіткою».